Wanneer je door de historische poort van brouwerij Bourgogne de Flanderes in Brugge stapt, wandel je letterlijk de speeltuin van brouwer Thomas Vandelanotte binnen. Sinds 2015 werkt Thomas in zijn eigen bierlab aan creatieve brouwels. Het resultaat is ‘The Brewers’ Playground’, een experimentele ‘bierspeeltuin’ waarin Thomas eigen recepten creëert met onverwachte ingrediënten. Denk aan bloedappelsien, viooltjes, rozenblaadjes, chilipepers en zelfs een kerstboom. Het resultaat is een reeks van verrassende bieren, in zeer beperkte oplage. Sofie trok naar Brugge en had een gesprek met het creatieve talent van de Anthony Martin groep.
Brewers’ Playground
Alles begon bij de opening van de nieuwe brouwerij. De gerenommeerde wijnhandel Feys Van Acker leverde voor de feestelijkheden een vat om de binnenkoer van de brouwerij op te fleuren. Thomas twijfelde niet en besliste om het rode wijn vat in de kelder te bewaren. Gevuld met bier, dat spreekt voor zich. Hij brouwde voor de gelegenheid ook een speciale variant van de Bruinen Os, volledig volgens de technieken van het Lambiek brouwen met een lange kooktijd, overjaarse hop en een aangepast maischschema. Dit bier mocht in de kelder van de brouwerij verder rijpen op vers leeggemaakte lambiekvaten.
En toen kwam Jennifer Jennings
Beide experimenten moest natuurlijk nog een paar jaar rijpen, maar ondertussen kwam de vraag vanuit Stad Brugge om iets te doen rond Valentijn. Thomas mocht voor de gelegenheid een apart brouwsel creëren. Het resultaat was Love Potion, een bier met maretak, viooltjes en kamille. ‘Het leek ons leuk om er een liedje aan te koppelen.’, vertelt Thomas. ‘Mijn collega Patrick herinnerde zich een liedje Love Potion Number Nine. Aangezien ons adres echter Kartuizerinnenstraat nummer zes is en het bier zes procent alcohol heeft, hebben we er Love Potion N°6 van gemaakt.’
Er werd één batch van 1000 liter gemaakt, maar het liefdesbrouwsel werd een groot succes. Thomas trok zijn stoute schoenen aan en opperde het idee om meer testbrouwels te maken. ‘Ik mocht verder experimenteren en in het voorjaar van 2016 werd Jennifer Jennings gelanceerd in de bar van de brouwerij. Dit is een session IPA van 4.5 % met Chinook, Simcoe en Centennial als hopvariëteiten. De naam Jennifer Jennings is redelijk random gekozen, we wilden vooral weer een leuke muzikale link.‘ geeft Thomas toe. ‘We hebben ook een hoppebelletje dat boven z’n hoofd klapt toegevoegd. Dat is een verwijzing naar het optreden van Louis Neefs tijdens het Eurovisie Songfestival. Maar eigenlijk was er geen link tussen het nummer en het bier, het was vooral een leuke gimmick en een naam die goed bekte. Voor de volgende bieren zijn we wel op zoek gegaan naar nummers die een uitleg geven over het bier.’
Kilning in the Name
En die bieren kwamen er zeker. Thomas kreeg de vrijheid om verder te experimenteren. Zijn grootste doel is voor vooral om telkens te leren uit de bieren. ‘Zo kan ik die technieken gebruiken en implementeren om nieuwe bieren te ontwikkelen voor de John Martin groep.’, licht Thomas toe. ‘Kilning in the Name of bijvoorbeeld, waarvoor ik het hele eestproces zelf heb gedaan. Mijn collega’s konden de keuken gedurende een paar dagen zelfs minder gebruiken omdat ik haver aan het koken en bakken was. Het resultaat was zo lekker… met toetsen van onder andere biscuit en popcorn. Ik heb daar eerst een testbrouwsel van vijf liter mee gebrouwen en dan een recept uitgeschreven voor een batch van 1000 liter. De laatste resten van dat bier ligt nu nog in de kelder te rijpen op hout. De naam verwijst naar mijn eigen favoriete nummer, maar er is ook een subtiele link naar eesten.’
Kerstboom in de brouwketel
Voor Thomas is geen probeersel gek genoeg. Vooral experimenten met hout spreken hem aan. ‘Eind 2018 begon ik mij te verdiepen in het Finse Sahti.’, gaat Thomas enthousiast verder. ‘De grote kerstboom in de binnentuin leek mij de ideale aanleiding om deze bierstijl verder te onderzoeken. We hebben een sleuf in de stam gemaakt en we hebben de wort van het brouwsel zo door het hout van de kerstboom geblazen. Sahti wordt trouwens niet gekookt. Het bier wordt gebrouwen in een houten kuipt, dus het is per definitie onmogelijk om daar vuur onder te steken. Het maischproces is bovendien heel lang doordat ze inmaischen met granietstenen die in een vuur gewarmd worden en dan in het beslag worden gelegd. Ik heb dat proces zo goed mogelijk nagebootst. Met stenen werken, dat was een brug te ver. Ik heb de temperatuur wel heel traag omhoog laten gaan in de maishkuip. De jonge takken uit de top van de kerstboom hebben we gebruikt als filterbed. Voor Sahti worden traditioneel ook jeneverbessen gebruikt, als antiseptisch middel in plaats van hop. Ik heb wel hop gebruikt, maar overjaarse hop waardoor mijn kennis van lambiek goed van pas kwam. We hebben bijvoorbeeld ook de opengistingstanks gebruikt en pas na vijf dagen het bier verder laten uitgisten op de gesloten tanks. Het bier kreeg de naam In the pines, een verwijzing naar My Girl van Nirvana.’
Door de beperkte productie konden tot nu toe enkel bezoekers van de brouwerij de testbieren proeven. Recent werden echter twee bieren gebotteld voor de verkoop. Rosie, de Brewer’s Desire Wine Barrel Aged is een stevig, vineus en fruitig bier van 12.8% geworden met toevoeging van bosbessen en frambozen. Angie, de Brewer’s Desire Lambic Barrel Aged is een amberkleurig, licht zurig bier van 11.5 % met een aroma dat doet denken aan cognac. Beide varianten zijn vanaf deze zomer te koop in de regionale speciaalzaken en Brugse cafés.
